Los secretos del olfato
El Premio Nobel de Medicina de este año fue otorgado a dos científicos estadounidenses por haber revelado algunos de los secretos del sentido del olfato en los seres humanos.
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Richard Axel, de la Universidad de Columbia University, y Linda Buck, del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson en Seattle, lograron descifrar los elementos claves del mecanismo por el cual somos afectados por los olores. |
Este sentido es uno de los que más incógnitas han planteado a la comunidad científica desde hace muchos años. Los profesores Richard Axel, de la Universidad de Columbia University, y Linda Buck, del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson en Seattle, lograron descifrar los elementos claves del mecanismo por el cual somos afectados por los olores. La importancia de este descubrimiento con el doctor Joaquín Mullol, coordinador de la Unidad del Hospital Clínico de Barcelona.
SENTIDO DEL OLFATO ANTES UN MISTERIO
Durante mucho tiempo el sentido del olfato ha sido un misterio para los científicos. Conocer el mecanismo por el cual funciona el olfato siempre ha sido muy difícil y el aporte que han hecho la doctora Buck y el doctor Axel a principios de los 90 ha significado un gran paso en el conocimiento de cómo olemos.
PREMIO NOBEL
La academia les ha dado el premio por haber descubierto alrededor de 1.000 genes involucrados con el sentido del olfato. El estudio de esos genes lo han hecho varios grupos de investigadores, pero el paso más importante que dieron ellos, fue encontrar el punto real donde olemos. Siempre se había pensado que los olores eran como unos humores que entraban por la nariz pero nadie había detectado el paso de la sustancia química olorosa a la información eléctrica que hay en las neuronas. Ellos descubrieron que hay unos receptores de un tipo bastante común en el organismo y demostraron como funcionan esos receptores que al activarse dan una información a las neuronas y envían la sensación de olor al cerebro donde es captada como tal.
IMPLICANCIAS SOBRE EL FUNCIONAMIENTO DEL CEREBRO
¿Este estudio tiene implicancias sobre el funcionamiento del cerebro. Sí, el olfato es algo muy complejo, no es sólo un sentido por el cual percibimos cosas sino que interviene y está muy ligado a la memoria y las emociones. La clásica paradoja de Proust, donde el comer magdalenas le recordaba un momento de la infancia es muy frecuente. La memoria y los circuitos neuronales que regulan la memoria están íntimamente ligados con el olfato.
PREMIO MERECIDO
Hace años que se barajaba que podría premiarse con un Nobel a los descubridores de cómo funciona el olfato. Posteriormente, se hicieron estudios y se ha visto que tenemos casi más de mil genes que codifican receptores específicos para olores, aunque en el hombre, a diferencia de otros animales, sólo el 60% son activos. Por ejemplo, las ratas y los perros tienen un número similar de genes pero son activos en un 90%. Allí está la diferencia en porqué un perro huele mucho mejor que un hombre. Por otra parte el conocimiento de esto es muy importante porque piensa que si se ha establecido que en el genoma humano existen 35.000 genes, y de estos 35.000, más de 1.000 corresponden sólo al olfato, indica la importancia que tiene este sentido.
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